正月初八，乔装打扮一番，赵有恭和阿朱陪着东方瑾出了同州城。经过一日半的奔波，三人途径商南，进入了淅川县地界，淅川地处登州西南，南边五十里处便是顺阳县。到了淅川，虽是午时，但三人并没有急着去顺阳，而是在淅川找了家客栈住了下来。

    王庆于宣和元年起兵，至今已有两年多的时间。虽然同为大宋贼寇，这王庆照着宋江和方腊还是差了许多，占据大半个邓州，却只知抢掠，而不知体恤治下百姓，仅仅两年光景，邓州南部大部分商户都北逃而去，剩下的都成了些小商贩以及吃不饱饭的难民。邓州南部，本来很繁华的地方，如今却异常萧条，尤其是靠近顺阳的淅川县，明明还未出上元节，可街道上却冷冷清清的，竟然感受不到半点年味，偶有行人，也大都是一脸的菜色，几个缠着蓝布条的粗衣汉子从街上走过，眼睛瞟了瞟，行人们便赶紧把头扭向一旁。

    这些蓝布粗衣汉子，便是王庆手下大将杜壆的人马，这杜壆和李助号称王庆手下左膀右臂，其中李助精明似鬼，多有主意，而杜壆勇武不凡，一根丈八蛇矛在邓州地界罕有敌手，更兼杜壆手底下养着一帮子江湖猛士，譬如酆泰、袁朗、柳元。因为此，王庆更为倚仗杜壆，宣和二年春，便点了他为征北大帅，驻防淅川。虽说是什么征北大帅，不过也就是好听点罢了，如今杜壆手中也就两三千人马。还大都是些乌合之众。自从来到淅川。为了供养手底下那帮子兵马。杜壆可是将淅川境内抢了个精光，至于税务，更是五花八门，如此一来，本就萧条的淅川县变得更为冷清了。

    大宋朝的客栈，大都是集住宿饮食为一体的，入住后，阿朱便点了几个菜。店家还算不错。菜很快就端了上来，东方瑾也是饿得慌了，拿起筷子就往嘴里送，可吃了一口又吐了出来，他抹抹嘴，脸色黑的跟锅底一般，“呸呸呸，掌柜的，你这炒的是什么菜，吃一口。能淡出个鸟来，就这手艺。还敢炒菜？”

    掌柜的早就看出这几位客官不似常人了，所以才陪着没有离开，见东方瑾发牢骚，他赶紧拱手赔不是道，“这位客官，你暂且忍耐一番可好？如此，也是无奈啊，自从去年八月份开始，杜大王抢了盐路，这盐价可是腾腾往上涨，到现在已经是一贯钱一斤盐巴。小店哪里买得起，就算买得起，这炒的菜价格也要高，淅川的情况几位客官也看到了，谁能吃得起天价炒菜啊？”

    掌柜的脸色痛苦，倒不像假话，东方瑾也不禁大皱眉头，一斤一贯钱，这可是以前一斛盐的价钱啊，到底是什么样的情况，能让盐价翻上百倍？呵呵，这杜壆是穷疯了吧，竟然这般压榨治下百姓，不过这也说明王庆手上却是缺钱，否则的话，王庆也不会任由杜壆这般乱来的。王庆虽然是个贼，也没什么大智，可盐的重要性，他不会不懂的。

    东方瑾不吃菜，赵有恭却忍不住吃了两口，如东方大官人一样，他也吃得直皱眉头，可真是一点咸味都没有，这可怎么下咽？使个眼色，阿朱往怀里掏了掏，掏出一张交子，随后，她捏着粗嗓门沙哑道，“掌柜>> --