回程风平浪静，远比深入森林时快捷。穿过真正的溪流时，伯宁忍不住打量水面，希望见到宁芙的身影。

    但什么也没有。霜月季节，连鱼也少见，水边结了一层薄冰。地下石涧的经历犹如一阵幻梦，他想不起去石洞的路，也难以回忆水妖精的声音。只有沉重的收获在不断提醒，仍有些事物跟随他回到了现实。

    我必须面对的现实。“辛，那座石涧是什么？”

    “水妖精的领地，活溪的源头。接到任务时，我就知道草药会长在那。光线昏暗，水分充足——地下河的两岸再合适不过了。”

    “你早知道？”宁芙，活溪，还有她们的领地……

    “倒不是完全确定。若非宁芙们拿走了行囊，我也只是猜测。”佣兵拨开一丛打霜的羽叶，拿匕的手顺便刮掉了某处凸起的树皮。“塔叶蓼太少见，对这类植株来说，四叶领的气候非常难适应，只有特定的环境能够生长。”他的语气波澜不惊，令伯宁深感不安。

    “难得有冒险者像你这么博学多识。”炼金术士咕哝，“你对神秘植物也有了解？”

    “你误会了。我这是临时搜集来的情报，比不了你们专业人士。依我看，既然我们接下了雇主的任务，那总该做些准备。若你不了解目标，就得在森林里找上几星期。”

    对寻常冒险者而言，他的考虑当然很有必要，可伯宁听来却净是些废话。该死，他究竟听见没有？还是单纯认为我遇到了袭击？若是后者，自然皆大欢喜，可若是前者，他这副一如从前的态度就不大对了。诸神遗留之物，圣经，瓦希茅斯王国，还有高塔……布雷纳宁在慌乱之下，提及了许多“落魄的布列斯炼金术士”不该知道的东西。知晓这些东西后，佣兵究竟是敌是友？

    他竭力回想当时的情景，但他太紧张、太激动，很多细节都如隔云雾，辨不清晰。你是一根筋，只能专注于眼前的目标。老狼总这么嘲笑他，如今伯宁不得不承认他的评价没错。

    他迫切想要确定佣兵的态度，但又下意识地旁敲侧击，不愿直言询问。可能我还是想要留下的，伯宁心想。几天下来，诺克斯佣兵团已不再是陌生的冒险者团体，而帕因特和辛也确确实实给予过他很大的帮助。

    可这又算得了什么？四叶领的冒险者根本不晓得任务之外的事。他们只会饮酒作乐，靠护卫商队、探索秘境、狩猎通缉犯换得报酬，有时他们也赌博、犯法、打群架，让城卫队头痛，教领主们恼火。唯一庆幸的是，这帮混蛋清楚自己几斤几两，没有贸然掺和到七支点的猎魔战争和党争摩擦中去，对国家大事漠不关心。

    布雷纳宁从不认为自己与他们是一路人，甚至至今还怀着用“歌女”魔药暗中掌控佣兵团的念头，但每当他决心动手，总会有怪事发生，让他心存疑虑，静观其变。这究竟是巧合，还是……“可是，你怎么认得水妖精？”

    “人人都有自己的领地，伯宁。当你和她们同时生活在四叶领，总有一天会碰面的。”佣兵的话像是敷衍，但语气可不像。伯宁无法判断。

    回到大路后，天空开始下雨，他们不再骑马，只将行囊驮负在马背上。见状，有些同路人便来搭话。大多是“你见过一个长发男人么”，“往银顶城走东面还是西面”这样的问题，也有“塔叶蓼怎么卖”，“我家小子能干活，带他走吧”这类请求，还有人试图抢劫，或用烟草和银币等小玩意带他们去歧路。伯宁一路保持沉默，由辛去应付他们。

    而那佣兵——诸神保佑——远比凑上来的任何旅客都更加危险。他懒得回应寻人问路的家伙，打听草药和卖儿卖女的人才一张口，他只稍稍拨剑，对方便会自己消失。至于强盗路匪，大多数人认得他，互相打个招呼转身离开，而少数刚入行的愣头青方才冲上前来，片刻间就丢了性命。辛挨个儿查看他们的尸体，扯下面罩和围巾，再搜刮衣物口袋。看得出来，他很遗憾其中没有“树人帮”那样的值钱货色。

    最后，伯宁忍不住问他：“你们究竟是佣兵团，还是四叶领的帮派？”

    “噢，我希望是前者，但生意不是那么好做的。考尔德老大打散了盘踞深水港的鸦人帮后，南国再没有帮派了。这怪不得我们，是对方要价太高，不讲道理。”

    “所以南国只有诺克斯佣兵团？那些家族，我是说，他们总会扶植小团伙，组建河帮之类，呃，我见过不少……”

    “公爵大人不允许城里有老鼠，不论它们是在大厅还是阴沟里。霜叶堡骑士贯彻了她的意志，封臣们依样学样，深水港、松草城和石泉城里，都只有贵族和商会的私人卫队，没有黑帮。”

    还有你们，冒险者团队，游荡的佣兵。布雷纳宁没有说出口。大名鼎鼎的诺克斯佣兵团并非四叶领的本地团伙，而是发源于更南方的冰地领。许多佣兵是战争的投机分子，但诺克斯不是。当冰地领陷入战乱、且一直持续到现在，他们全员搬迁到四叶城来。

    “咱们听从公爵的命令，清扫城市的黑帮？”

    “哈，特蕾西是个好雇主，只要给钱，听从又她有何不可？鸦人帮是流民组建的团伙，不晓得当地规矩。他们应该多多打听的。”坐骑忽然发出不耐烦>> --