大明南端，南海之滨。

    东京湾东临雷州府和琼州府，北临廉州府，西临安南，由于该海域盛产南海珍珠，故而明廷在这里设珠池。

    正统年间，朝廷正式派遣内官两员，分镇雷州和廉州珠池，倚池建厂，专守防盗。

    因弘治帝即将大婚，宫廷需要大量的珍珠，而今由户部主导，工部从旁协助，在这里开采南海珍珠。

    六月，这是一个阳光明媚的好时节。

    大明的河流通常都是由西往东，像长江、黄河和珠江都是如此，但亦有例外。像由南往北的赣江，还有由北往南的南流江。

    南流江贯穿整个廉州府，从合浦县经过，而后江流进入东京湾。

    自从开始采珠后，合浦码头比任何时候都要更显热闹，采珠的船只动用海船达到6艘，而军壮民夫共计万余。

    在一声声海鸥的啼叫声中，千舤朝着碧海蓝天驶去。

    以前禁止采珠的大片海域，而今通通对疍户开放，由疍户下海将养了十年乃至百年的珠贝捞上来。

    每一片海域都会有一船“总船”，采珠事宜全由这艘总船负责，而周围所有的采珠船都要听命于总船。

    在这片茫茫的大海中采珠，绝对不是一件容易的事情。

    按着一直以来的操作方式，采珠需要两人以上共同作业。一人用长绳系腰，携篮入水采摘珠贝，采到珠贝即刻振绳，令船上的人拉起。

    这项采珠活动伴随相当高的生命风险，一旦拉绳的人不及时将人拉出水面或绳子断了，那么潜水的疍户便要留在海底喂鱼了。

    从古至今，因采珠而丧命的人不在少数。

    只是“鸟为食死，人为财亡”，据《檐曝杂记》的记载，一颗重若三钱的珍珠且品相好的珍珠要价二万两以上，而重七八分的品相好的珍珠亦能值二千两。

    不仅仅是宫廷需要珍珠，像民间对珍珠的渴望却是热情不减，一些信佛的富贵人家的念珠动辄便花费上万两。

    正是如此，尽管采珠的风险极大，但不少采珠人不仅犯险盗采珠贝。

    若他们过度在意自身的安全而不肯冒险进入深海，那么很难采到大珠贝。若冒险进入深海采珠，采珠人很可能不自量力而亡。

    好在现在有了潜水钟，却是给此次前来采珠的疍户带来了福音。

    虽然需要增加专门放置和维护潜水钟的人员，但下海的疍户通过潜水钟在海底换气后，在深海可谓是如鱼得水。

    单是前面十日的收获量，便已经胜过上一次朝廷采珠一个月的收获量，而且出产的品质不仅大且颜色十分鲜艳，大品的珍珠已经达到几十颗之多。

    虽然珍珠通常以重量区别标准，但光泽才是珍珠的灵魂，故而只有既大且光泽圆润的珍珠才能被称之为大品。

    光、重、圆、大，这才是衡量珍珠价值的四字真决，而此次采珠对于疍户可以说是丰年之年。

    采珠队伍划分出若干区域后，刚刚百舸争流早已经不见，各支采珠队伍宛如天女散花般，正散落在这一片一望无际的珠池中。

    经工部工匠的巧妙设计，将潜水钟悬于两船间，接着缓慢地下沉到海域中，这口潜水钟给周围冒险下海疍户提供海底换气之用。

    时值正午，廉州珠池的西南海域上。

    十余个小队纷纷下水，很多疍户都怀揣着一颗采到南珠王的野心，从而通过采得南珠王换得一场富贵。

    水生是疍户群体中有名的潜水好手，虽然年仅十七岁，但由于父亲早年间便溺亡于海，而今已经是一个经验还算丰富的疍户。

    跟一些喜欢偷懒求安稳的疍户不同，他是打心底喜欢采珠这一项充满风险的挑战，同样怀揣着采得南珠王的梦想。

    廉州珠池划分出若干的区域，而今他们所在的海域正是让疍户闻虎色变的是魔鬼海。

    虽然魔鬼海时常能出高品大珠，但由于处于深海区，而且经常食人鲛出没，这里是最危险的海域。

    只是富贵险中求，这里的高品大珠还是吸引到水生这种有野心的疍户前来“淘金”。

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