桐生老板的话音虽落下了，但千事屋内外的空气仍回荡着如斩击一般锐利的残响。

    霎时间，空气仿佛冻结了。

    木下舞神情木然。

    青登难掩愕容。

    他认识桐生老板很久了……这还是他第一次看见桐生老板动怒……

    从木下舞刻下的反应来看，她此前也应该很少……或许根本就没见过桐生老板对她发这么大的怒火。

    二人的错愕视线，唤回了桐生老板的理智。

    他面带愧色地缓缓敛起脸上的狰狞面容。

    “……抱歉，我失态了。”

    桐生边说边低下头，目光紧锁膝前的榻榻米。

    在眼镜片的反射下，难以看清他现在的眼神。

    “少主，请你体谅我这个老人家的心情。”

    “我早就不像年轻时那样豁达乐观。”

    “随着年纪的逐渐增长，我就越发讨厌生离死别。”

    “我这一辈子，实在是见过太多的人离我而去了……”

    “我不想在生命的最后几年里，又目睹重要的人……尤其是视若己出的孙女有任何万一。”

    “我没法跟着你去京都。”

    “换言之，你若加入了镇抚军，我将无法再像以前那样默默地守护你。”

    “你若有了三长两短，让我之后怎么跟主公交代？怎么跟……我自己交代？”

    “你讨厌我也没关系。”

    “认为我管得太宽了亦无妨。”

    “与其让你去跟法诛党厮杀，我宁可承受你的憎恶。”

    毫不留情的话语。

    木下舞的俏脸上渐渐现出踌躇的神态。

    她紧紧攥着腿部的和服布料，不甘心地细声道：

    “桐生先生，我能保护好我自己的……”

    即使语气显得害怕，可她字词里所蕴藏的意志却仍旧坚定。

    不过，若论“意志之坚定”，对方不遑多让。

    “保护？你拿什么来保护你自己？”

    桐生老板不假思索地斥道。

    “诚然，你的忍术和拳脚功夫确实很厉害。”

    “当你拿出真本事时，纵使是10个获得过免许皆传的剑士，也没法轻易地近你的身。”

    “但是，时代变了！”

    “请问，如果你面前的对手突然从怀里掏出一把左轮手枪，你该如何应对？”

    “即使是我，面对火炮的轰炸、数十挺火枪的攒射也只能避其锋芒，更何况是你？”

    “还是说，你觉得只要有橘君在，你的人身安全就能得到保障？”

    “姑且不论橘君的精力和时间是有限的。”

    “你能心安理得地让橘君像你的保姆一样，对你寸步不离吗？”

    木下舞紧咬下唇，无言以对——她也没法开口反驳，毕竟桐生老板说的都是事实。

    尽管仍有部分思想激进的尊王攘夷志士，仍将“精神论”奉为圭臬，认为只要英勇向前、悍不畏死，就没有不可战胜的敌人，但“刀剑之流已难以同火器抗衡”终究是不可违背的时代大势。

    场面再度陷入僵持……

    比刚才还严重的僵持。

    桐生老板直接摊牌，态度强硬得无以复加。

    木下舞虽低头不语了，但青登却清楚看见她一脸不服气的样子。

    彼此的关系相当恶劣的木下>> --