><br>“我先说好，你今晚可不能乱来。”<br><br>“礼帽武士”呵呵一笑：<br><br>“我会尽力的。”<br><br>桂小五郎微微侧过脑袋，目光复杂地瞪了他几眼，随后不再言语，也不再理会他。<br><br>在主座上坐定后，桂小五郎扭头看向大高又次郎：<br><br>“大高君，宫部先生呢？他还没到吗？”<br><br>大高又次郎回答道：<br><br>“宫部先生应该就快到了。”<br><br>说来也巧，桂小五郎前脚刚问完，后脚走廊方向就传来由远及近的脚步声。<br><br>哗——的一声，房门被推开。<br><br>一名年纪在45岁上下的中年人，不紧不慢地走入房内。<br><br>当这位中年人现身的时候，包括桂小五郎在内的现场众人纷纷朝其投去尊崇的目光。<br><br>只见此人剃着整齐的月代头，身材不胖不瘦，相貌平平。<br><br>不过，他那两条厚密、粗重的眉毛，以及炯炯有神的双目，倒是很引人注目。<br><br>尤其是他的眼睛，乃“双目如电”一词的最佳注解，看上去不怒而自威。<br><br>他并非旁人，正是连桂小五郎也要敬上几分的宫部鼎藏！<br><br>宫部鼎藏——生于文政三年（1820），原为熊本藩的山鹿流兵学讲师，乃三条实美的亲信。<br><br>他的目光在房内转了一圈，最终定格在桂小五郎身上，不咸不淡地送上问候：<br><br>“桂君，好久不见了。”<br><br>桂小五郎微微欠身，不卑不亢地说道：<br><br>“宫部先生，久疏问候，敢问贵体安康否？”<br><br>“嗯，没啥大碍，只是有些上年纪了，所以腿脚不似以前那般灵活了。”<br><br>他一边说，一边坐到桂小五郎的身边，二人抵膝相坐。<br><br>这个时候，房门外忽然传来一道响亮的喊声：<br><br>“诸位客官！我们来送酒水了！”<br><br>坐在房门旁的武士回应道：<br><br>“进来吧！”<br><br>伴随着一声“好咧”，房门又启，池田屋的手代们鱼贯而入——退之助亦在其列。<br><br>手代们捧着一只只酒盘，盘上盛满刚温好的酒水，小心翼翼地踮着足尖，轻手轻脚地走入房内。<br><br>房内的客人们全是武士，他们都已遵照武家礼节，解下腰间的佩刀，搁置在右身侧的地上。<br><br>满地的佩刀……一旦不慎踩到或踢到这群武士老爷的佩刀，那可不是闹着玩的，只怕会有血光之灾！<br><br>因此，为了自己的小命着想，手代们不得不全神贯注，打起十二万分的精神。<br><br>对于身为专业忍者的山崎烝来说，这点小事自然不在话下。<br><br>他一边灵巧地躲开地上的刀剑、送上酒水，一边不动声色地转动视线，观察四周，寻找桂小五郎等重要人物的身影。<br><br>不一会儿，他就发现了主座上的桂小五郎，以及大高又次郎、北添佶摩等颇具名气的尊攘志士。<br><br>——哪一个是宫部鼎藏？<br><br>相比起画像满天飞的桂小五郎，常在暗地里活动、鲜少走到台前的宫部鼎藏的相貌很神秘。<br><br>截至目前为止，幕府尚未绘制出他的精确画像。<br><br>正当山崎烝暗自犯愁的这个时候，某人为他献上“助攻”：<br><br>“宫部老师，请将佩刀放这儿来吧，免得被踩到了。”<br><br>说话之人是一位小年轻，至多不过十七、八岁。<br><br>他本是一片好心。<br><br>然而……他话音刚落，一束束凌厉、凶狠的视线就向他割来！<br><br>山崎烝顿时斜过眼珠，看向坐在桂小五郎身旁的那位中年人。<br><br>——他就是宫部鼎藏啊……！<br><br>他心中窃喜，表面若无其事，装作没有听见方才的对话。<br><br>在牢牢记住宫部鼎藏的长相后，他与其他手代麻利地递完酒水，接着徐徐退出房间。<br><br>他们前脚刚走，后脚房内就爆发了严厉的责问。<br><br>“你这混账，怎能在外人面前随便提起宫部老师的名字呢？！”<br><br>刚刚那位小年轻满面愧色地低下头：<br><br>“十、十分抱歉！是我愚莽了！”<br><br>小年轻成了众矢之的。<br><br>幸而宫部鼎藏出声解围道：<br><br>“好了，只不过是一点小疏忽，毋需挂怀，日后多多注意便是。”<br><br>既然宫部鼎藏都这么说了，众人也只能作罢，不再追究小年轻的过错。<br><br>宫部鼎藏看了眼膝前的酒水，然后又看了看在座的诸位。<br><br>少顷，他的目光落到桂小五郎身旁的“礼帽武士”身上。<br><br>“桂君，这位是？”<br><br>“宫部先生，他是我的保镖。”<br><br>宫部鼎藏扬了下眉，换上讶异的语气：<br><br>“保镖？桂先生，你竟然会聘请保镖，真是稀奇啊。”<br><br>据宫部鼎藏所知，桂小五郎此前从不聘请保镖来保护自己。<br><br>桂小五郎苦笑一声：<br><br>“他是……我的某位‘朋友’硬塞给我的，说是京都当前危机四伏，带上他能安全不少。”<br><br>不知怎的，当说到“朋友”这一>> --