抚局已成，但最后核实发现乱民仍在结寨，随时可能酿成更大的巨变。

    如此时间拖延下来，被那操江提督马世名抢了先，造成张国维十分被动。

    转头看看那一堆兵马，从池州渡江时有上千人，其中很多是拉来凑数的喇唬、乞丐、帮闲之类，路途上便逃亡了数百，在练潭留驻之时，潘可大刻意挖了壕沟，既防乱民袭营，又防兵卒逃亡，就算是这样，也只剩下五六百人。

    老者知道池州兵的战力，王公弼其实是并无十足把握能打赢那些乱民，因为有那些充数的人马存在，这部分人往往只能祸害百姓，在战场之上只有负作用，明军在战场上经常不是战败，而是未触即溃，规模越大败得越惨。

    老者并不打算体谅王公弼，严肃的说道，“张都堂严令，王道台不可拖延，要精心调派兵马，克期剿灭桐城乱民，时日便是自乱起足月之数，老夫在安庆只等到二十三日。”

    他说完也不等王公弼答应，转身便出了营门，几名随从侍候他上了马，往安庆方向而去。

    潘游击见那老者走远，来到王公弼身。

    王公弼冷冷道，“潘游击，你实话告诉本官，你有无把握胜那桐城乱民。”

    潘可大犹豫一下道，“大人，听谍探所言，黄鼎一伙实在人数不足两百。

    我营中善战者只那五十多家丁，此外有二三十名身长力大者可堪一用，其余只是能听约束。

    有这近百精锐，在平野之地胜那乱民当有十足把握，可要攻打云际寺，却恐怕…”王公弼在心中骂了一句，堂堂南直隶五府兵备道，居然最后能战的兵马只有不到百人。

    南直隶一直还沿袭卫所制，卫所因其天生的制度性缺陷，从明初开始便一直在崩塌的路上，到明末崩无可崩，如安庆卫的五千七百余卫所军户早已不知所踪，根本不可能承担防卫职能，而南直隶承平已久，各处兵备松弛，缺少北方边防的紧迫性，明帝国的中央税收都用于了北方九边，这也是九边能够由卫所制转换为募兵制的财政基础。

    每次朝廷用兵大多只能在九边抽调，并非是只有北方能出强军，而是与这种财政分配的格局也有极大关系。

    排除明帝国本身低下的行政效率因素，这种财政分配也是造成内地防备极度虚弱的重要原因，一点有限的军费还要被层层克扣，将官再吃点空额兵血，所以王公弼堂堂五府兵备道，才会只有百名可战之兵。

    好在贼人战力也不强，王公弼也不打算理会潘可大的难处，他承受着巡抚的巨大压力，他必须将压力传递给将官，当下冷冷道，“张都堂严令克期平乱，潘游击你有何良策？”

    潘可大沉默片刻后道，“下官独力难以剿灭乱民，但可与桐城乡绅合力。

    昨日来的那蒋臣，便受命于方乡官，听他的意思，仅凭他们一方之力亦不足平乱。”

    “可乱人如今屯集云际寺，那里易守难攻，合力亦未必能平。”

    “我军可佯作撤退，只要那些贼人有得部分离开，下官便领那百余可战之兵直扑云际寺，乡绅亦可有力围剿那剩余一部，如此我军可不入桐城，而乱事亦可平。”

    王公弼沉吟片刻，他知道潘可大的目标不光是平乱，还有云际寺中的那数万两银子。

    黄鼎一伙不足两百人，可云际寺只有一条山路，他们守住道路确实易守难攻，若是能分散部分，那池州兵攻击云际寺便更有把握。

    “练潭离桐城尚有近七十里，离云际寺六十里，如何能及时得知那乱民动向。”

    潘可大低声道，“下官抓到一名乱贼，此人便是练潭本地人，回乡时为人告发，下官刚刚将他拿下。

    此人原本便是骑墙摇摆之徒，见我池州大军前来，便想投靠下官得些赏赐。

    可让他返回云际寺打探消息，然后我军佯装撤回安庆，实则下官领精锐潜伏于附近，一旦乱民分散，他便即刻来报。”

    王公弼思忖半响终于道，“不要告知桐城衙门，那里胥吏不可靠。

    让那蒋臣回去只告诉桐城乡绅，本官只等到闰八月二十，若届时桐城民变依然未平，本官不但要挥军云际寺，还要直入桐城县治清剿乱民余孽。”

    ……桐城凤仪里方家书房。

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