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    今晚无月，夜色沉冷。

    常府的外书房内，今日又赶了过来的乔玉柏，除了带来了乔祭酒近日于各处所探听到的消息之外，还有一封联名作保书。

    常岁宁接过来。

    “这是由崔六郎带头促成的。”乔玉柏道：“咱们无二社的人都在上面，还有其他与岁安相熟的监生……都愿意为岁安作保。”

    常岁宁展开看，竟还见到了宋显的名字。

    乔玉柏：“他们托我明日一同送去大理寺。”

    “玉柏阿兄替我多谢他们。”常岁宁将每个名字都看罢，并记在心上：“来日若有机会，我再亲自道谢。”

    “但这联名书……”她合上，轻压在手下：“就不必送去大理寺了。”

    乔玉柏看向她：“宁宁……”

    “他们相信阿兄不曾杀人，愿意为阿兄作保，此乃一腔赤诚相助之情——”常岁宁道：“但他们不知，他们为此要站在何人的对立面。”

    “他们不知，可我却知。”

    “这些人当中或是官家子弟，或是来年要下场的举人，我不能让他们的好意，变作来日阻断他们前程的绊脚石。”

    他们怀勇气与善意前来相助，她也当保护好这些“无知无惧”的善意。

    常岁宁最后道：“况且，现如今这一封联名书已撼动不了什么，何必让他们平白牵扯其中。”

    乔玉柏终也点头。

    方才常岁宁已将一切都说给了他听，他也很清楚当下面对的是怎样的“恶虎”。

    坦诚说，他是恐惧、甚至是茫然无措的。

    那是圣人，是他们这些学子们日夜苦读，只待有朝一日金榜题名，可去效忠的国君，是一切至高的终点之处。

    可就是这样至高无上的国君，此刻选择保全明家，牺牲岁安……

    与官府斗，与凶手斗，这些皆可斗，可面对手握一切生

    杀大权的一国之君……究竟要如何才能扭转局面？

    乔玉柏心绪沉沉，但见常岁宁亦沉默不语，只当她也没了主意，便开口安慰鼓励道:“宁宁，你能及时查明这些，又将冯家娘子救回，已经很了不起了。放心，万事开头难——”

    凝神思索中的常岁宁下意识地点头:“是，万事开头难，中间更难。”

    乔玉柏默了一下。

    那要这么说的话，的确……

    乔玉柏便也面对现实:“甚至结尾也很难。”

    “是啊。”常岁宁翻开手边的一折名单，目光扫过那些大多身份平凡、或是出身小官小户之家的名字。

    是很难，但她一路查到这里，不是为了代阿兄向谁妥协的。

    此时，书房的门被叩响，王氏端着汤罐走了进来。

    乔玉柏忙上前接过。

    王氏温声道:“今日寒凉，三娘给宁宁熬了鸡汤，快趁热喝些。”

    常岁宁虽无胃口，却也点头:“好，多谢三娘。”

    放了碎胡椒的鸡汤温热，喝下去似能驱散一切寒气。

    常岁宁将一大碗鸡汤都喝尽。

    这间隙，白管事令人送来了一封信，是喻增从宫中传来的。

    其上说明了昌氏今日入宫之异状，并交待常岁宁接下来切勿轻举妄动，务必要保证自己的安危，待他这几日寻了机会定会出宫，到时再当面商议对策。

    常岁宁：“看来喻公也察觉到局面有变，此事注定愈发艰难了。”

    现实总不似三娘熬的鸡汤这般温和，正如那句世人常说的万事开头难，好似只要开了头，一切便都会平顺如意，实则并非如此——

    但喝了这碗驱寒的鸡汤，才能有力气去面对接下来的“更难”、“也很难”。

    王氏端着汤罐离开时，正遇常刃从外面回来。

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